La légende Arthurienne telle que nous la connaissons est principalement le fruit des écrits de Chrétien de Troyes et de Geoffroy de Monmouth qui datent du XIIe siècle. Avant cette date, le nom d'Arthur est quasiment inconnu : il est donc difficile d'affirmer avec certitude qu'Arthur à rééllement existé. Pourtant les rares écrits qui nous proviennent de l'époque de Camelot (ou Kaamelot en celtique) attestent de nombreux exploits guerriers dont beaucoup de protagonistes auraient eu pour nom Arthur ou Artur, il s'avére effectivement que ce nom était très répandu à l'époque.

L'Age des ténébres

La période Arthurienne de l'époque britannique est plus connue sous le nom de Dark Ages en anglais. Elle correspont au haut moyen age francais, période obscure et très peu connue des historiens. Dans les premieres années du VIé siécle il y eu de nombreuses attaques Saxonnes ayant pour but d'envahir la bretagne (Angleterre et Bretagne francaise actuelle) alors dénuée de toute défense. En effet c'est au début du Vé siècle que l'Empire romain se retira, laissant le pays sans défense et entouré d'ennemis : au nord les irlandais, à l'ouest les Celtes et les Saxons à l'est. Face à ces ennemis, les bretons avaient beaucoup de mal à s'unir, ils passaient sans doute autant de temps à se battre entre eux qu'a défendre leur pays. Il est probable que si Arthur avait existé, il serait un héros de guerre du début du VIé siècle qui aurait réussi à contenir les attaques saxonnes en bretagne. Pour un temps seulement, car à la fin du VIe siècle, les saxons envahissent completement la Bretagne et renommerent le pays « Angleterre ».

Camelot, Arthur et Lancelot

Evidemment tout cela n'a rien à voir avec les épées magiques, les druides et autres calices magiques. Arthur aurait été un chef de guerre, un Dux Bellorum selon l'historien Nennius qui fut le premier au VIIIeme siècle à coucher sur papier l'histoire du roi Arthur. C'est ensuite que le personnage fut récupéré par Chrétien de Troyes en france et Geoffroy de Monmouth (l'inventeur de Merlin) en Grande-Bretagne. Ces deux poétes firent d'Arthur un héros universel aux cotés de Lancelot dans leur royaume de Camelot. Il est presque sûr que ces noms ont été inventés, ou soit issus de légendes populaires diverses.

Il faudra attendre le XVe siècle et Sir Thomas Malory pour enfin voir apparaître le Saint Graal, la table ronde, les épées magiques et les sorciers. C'est en effet dans Le Morte Arthur que prend forme la légende populaire, et la quête du Graal. Tous ces ajouts fantaisistes ne reposent sur aucune réalité historique, mais constituent aujourd'hui la légende connue de tous. Il est par exemple improbable qu'Arthur parte en quête d'une relique chrétienne dans un pays qui ne l'était pas à l'époque (apres la fin de l'empire romain, les vieilles croyances druidiques reprirent le dessus). Par contre de nombreux conte populaires celtique de cette période font état de quêtes ayant pour but divers artefacts comme des chaudrons magiques par exemple. Ces histoires ont pu être reprises par l'église et réacommodée afin de diffuser le christianisme en Europe.

En résumé, peu d'écrit historiques fondés font état de l'existence du roi Arthur. Toutefois, son existence est très probable car ce nom est issu de nombreuses légendes populaires celtiques, beaucoup plus foisonnantes que les écrits d'historiens de l'époque. De plus il est courant que les légendes s'inspirent de faits réel amplifiés au fil du temps. Quoiqu'il en soit cette histoire a toujours fasciné les hommes et nombreuses sont les versions qui relatent l'épopée des chevaliers de la table ronde.

Bibliographie

Chrétien de Troyes - La plupart de ses oeuvres relatent les épopées de Perceval, Arthur et Lancelot

Geoffroy de Monmouth - Historia regum Britanniae

Bernard Cornwell – La saga du roi Arthur

Sir Thomas Mallory – Le Morte Arthur